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    崇祯十九年，三月二十五。

    南京紫禁城，春雨绵密，万物复苏。

    襄阳克复的捷报，早就八百里加急驰入通政司。

    朝野震动，江南士民奔走相告。

    明军连破坚城、拔重镇！湖广几乎尽复。

    朱由检践诺犒赏，北伐营全体将士加赏一个月全饷。

    正式下旨授李过为中军都督府同知、北伐营挂印总兵官，高一功、袁宗第、刘体纯等人各授副总兵。

    昔日被视为流贼草寇的老营骨干，如今在大明的正朔大纛之下，成了一方重将。

    而数日前抵京的，是两名由一支两百人精锐押送的重囚。

    湖广巡抚佟养和、汉军正蓝旗甲喇额真金莫泰，被锦衣卫番子直接从三山门押入城中。

    径直拖进了后宰门外的北镇抚司诏狱。

    幽暗逼仄的诏狱深处，常年弥漫着发霉的稻草与陈旧血腥气。

    水滴顺着潮湿的青砖顶棚滴落，昏黄的油灯拉出长长的阴影。

    这里的栅栏之后，关押着近大半年来陆续生擒的清军将官。

    有入关烧杀的满洲真鞑子，也有附逆的汉八旗甲喇、牛录。

    每一次开堂用刑，锦衣卫缇骑问得最多的，皆是中原防务。

    河南各府有多少八旗驻防、山东运河沿线粮道虚实、北直隶南部门户驻兵几何。

    皮开肉绽之间，犯官们痛哭求饶，能招的尽数招供。

    可每当皮鞭与烙铁停歇、犯人精神濒临崩溃的间隙，执刑的千户总会有意无意地，冷冷插上几句辽东的事。

    盛京城周边的旗地垦荒多少？

    科尔沁部进贡的战马如今牧于何处？

    锦州到广宁沿途残破堡寨可曾修葺？

    留守沈阳的老弱旗丁还有几许？

    凡有狡诈胡诌、口供前后不合者，锦衣卫指挥使李若琏处置得极为干脆。

    当着满牢建虏俘虏的面，脱光绑在铁架上，用沸水反复浇淋皮肤，再用铁刷用力刷刮身体，直接把皮肉一层层刷下来。

    是为“刷洗刑”。

    惨叫声在暗无天日的黑狱里回荡了数日，生生将所有人的侥幸磨得粉碎。

    正午刚过，细雨稍歇。

    乾清宫暖阁内，李若琏一身织金飞鱼服，脚步无声地穿过御阶，在朱由检案前行礼。

    “臣李若琏，恭请圣躬安。”

    朱由检搁下朱笔，抬起头来。他面色沉静，连日批阅奏章积攒了些许倦意。

    “朕安，起来回话。”

    “谢陛下。”

    李若琏恭谨起身，双手捧着一只沉香木长匣，躬身奉上。

    “启禀陛下，北镇抚司连夜提审佟养和、金莫泰二人。

    佟养和骨头硬些，但在金莫泰指认下，已招得差不多了。

    臣结合此前数月所俘二十余名虏官口供，去伪存真，凡胡编乱造、意图欺瞒者，皆已当堂除之。”

    李若琏缓步上前，将长匣呈在御案上，语气平稳：

    “辽东八旗驻防、盛京城郭兵力、辽南至锦州卫堡虚实，乃至辽河流域旗产田亩、官马牧场之数，皆已反复勘核。

    此图，基本属实。”

    王承恩上前，轻手启开木匣，将内里那幅厚实致密的羊皮大图在御案上缓缓铺开。

    朱由检站起身，行至案旁，目光落在这幅以人命与鲜血勾勒出来的舆图上。

    图上朱墨交错，自山海关外一直延伸至赫图阿拉。

    辽南各卫所的驻兵虚实、辽东诸水系深浅、建虏抽调八旗入关后盛京城内仅存的守备兵力，甚至连盖州、复州一带荒废的盐场与草料场，皆标注得清清楚楚。

    整个辽东后方，兵力空虚。

    漠南蒙古各部安稳，黑龙江流域的野人女真早就被征服，南下中原后，建虏也在慢慢将重心往北京迁徙。

    八旗精锐尽出，关外的土地上，只剩老弱妇孺与包衣阿哈在勉力耕作。

    朱由检修长的手指顺着辽东半岛的海岸线缓缓摩挲，在旅顺口和金州卫的位置轻轻一点，又滑向盖州。

    良久，他收回手。

    “办得好。”

    朱由检转过身：“赏锦衣卫指挥使李若琏白银三百两，赐穿蟒袍。”

    李若琏当即双膝跪地：

    “臣领旨谢恩！吾皇万岁万万岁！”

    锦衣卫指挥使虽是天子近卫，但着蟒袍者屈指可数，足以看出皇帝对此情报的重视。

    李若琏叩谢之后，见皇帝没有再发声，而是继续研究着羊皮图。
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