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    次日清晨，连夜落了场细雨，营道上的浮尘压了下去，泥土泛着潮气。各营灶火升起，炊烟顺着江风往西南飘去。

    御帐前厅内，朱由检身穿戎服，为了保持随时可以上马作战，外罩一副精钢打就的明光札甲。

    甲片压在肩背上，沉甸甸的。

    案头上，整整齐齐码放着连夜从南京、九江以及各地八百里加急送来的塘报。

    南京各部衙门照常行事，漕粮运转未乱，江南诸府赋税陆续解送。

    九江方向，袁继咸守住了城池，唐通的精锐驻在城外。

    左良玉所部水寨紧闭营门，未见新兵马登岸。

    朱由检朱笔轻挥，翻阅得极慢。

    二十万骄兵悍将盘踞江上，左良玉一日不死，尚有一面大旗压着。

    一旦咽气，底下那些军头会不会趁乱做些什么，谁也说不准。

    “皇爷，侯部堂的船靠了安庆码头，人正往御营赶。”王承恩躬身禀报。

    “传旨，中军大帐议事。”

    朱由检起身抓起天子剑，大步跨出御帐。

    中军大帐内，文武百官已按班次肃立。

    巨大的沙盘旁立满了人，帐外甲士林立，黄龙大纛在风中猎猎作响。

    唐王朱聿键披着罩甲，手按剑柄，神色冷厉。张世泽站在身后，满身久经战阵的锐气。

    兵部尚书李邦华一身绯袍，外披软甲，花白胡须梳理得整整齐齐，站在文臣的第一位。

    帐门掀开。

    侯恂在一众锦衣卫引领下快步入内。

    绯色的官袍上沾着江水的寒气，他眼底泛红，一夜赶路没歇息好，脚步却比去时轻快了许多。

    “臣兵部侍郎侯恂，叩见陛下！”

    侯恂双膝跪地，双手高高托起一份折子。

    “臣幸不辱命！平贼将军、宁南伯左良玉，已愿自解兵权，归顺朝廷！”

    王承恩快步走下台阶，接过奏疏，呈递到主位上的朱由检。

    朱由检展开折子，纸上字迹潦草虚浮，歪斜无力，末尾那枚鲜红的指印，透着穷途末路的颓气。

    左良玉已到了油尽灯枯之时。

    奏疏中反复陈明受部下裹挟，愿交兵权，恳求保全左家九族，保全随军将士。

    朱由检看完，将奏疏搁置在案上。

    侯恂跪在地上，语气透着邀功的意味：

    “陛下，左良玉病势极重，背疽溃烂，已是入骨之症，熬不了多少日子。

    臣去时，向他转达陛下恩意，告知按名册补发欠饷一月、保留军中将校官职。

    本意是留有讨价还价的余地，没成想，他听闻天恩，直接按下血手印。如今左军水陆各营皆已奉令封锁营门，静候朝廷接收。”

    侯恂直起身子，趁热打铁：“陛下，左良玉所部既已俯首，事不宜迟，当立刻遣大员前往九江，接收兵权。

    臣以为，为安稳军心，朝廷可按原议定计划，给左军发三月粮饷。

    同时，当下即刻明发圣旨，免去左部众将领过往一切罪责！

    恩威并施，既往不咎，这江面二十万大军定能彻底归心，九江之危自解！”

    帐中无人搭腔。

    朱由检翻开另一本塘报，冷哼出声。

    免去罪责？天底下哪有这么便宜的事。左良玉答得痛快，也根本不在乎是一个月的粮饷还是三个月，而是因为他快死了。

    “侯卿认为，左良玉所部这些人，真是为了几个月的饷银，便肯放下刀？”

    朱由检踱到沙盘前，手指点在九江城外，沿着长江划过左军水寨江面。
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