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    “那‘骷髅湾’呢？”海参问。

    “骷髅湾……”薛延手指重重敲在海图上那个点，“周镇蛟的水师新胜，需要休整，且大舰难以靠近那种复杂海岸。但，我们还有别的人选。”

    他脑海中浮现出那些在狼牙礁海战中神出鬼没的“潜行舟”和“水鬼”。

    “传令给周镇蛟和雷万春，从水师和陆战队中挑选最擅长潜泳、操舟、夜战的死士，人数不必多，三十足矣。配备强弩、毒矢、水底龙王炮改良的小型爆炸物，以及最好的防水火折。由周镇蛟选派一沉稳果敢之将统领，乘快船秘密前往骷髅湾附近海域潜伏。他们的任务不是与敌舰硬拼，而是监视、骚扰、破坏。若发现接应船只，伺机焚其帆缆，坏其船舵，或潜水上船制造混乱。若有机会，擒拿其关键人物，夺取文书。总之，要让‘骷髅湾’变成葡萄牙人和荷兰人的噩梦之地，让卡鲁克的人等不到接应，或者等来的是厄运。”

    一道道命令被迅速记录、加密、送出。

    整个南洋唐军体系，如同精密的机械，再次高速运转起来。

    新襄州方面，赵铁柱在短暂休整后，带着薛延的新指令和一批精心挑选的“道具”，再次消失在通往“干燥之地”的尘烟中。

    这一次，他扮演的不再是猎手，而是更高明的“导演”。

    而在哥富岛与南澳堡之间某处隐蔽的船坞里，一群皮肤黝黑、眼神锐利的汉子默默检查着特制的装备。

    他们中有狼牙礁幸存的水鬼，有疍民出身的操舟好手，也有山地营擅长攀爬潜伏的斥候。

    他们将乘坐经过伪装的快船，借着夜色和复杂海况，悄无声息地驶向那片被称为“骷髅湾”的死亡海岸。

    就在薛延全力应对陆上“暗影”与海上“骷髅湾”的双重威胁时，一封来自遥远长安、经由数道秘密渠道辗转送达的密信，被亲兵呈到了他的案头。

    信是理务堂南洋司主事亲笔，用了最高等级的密码。

    薛延屏退左右，独自在灯下译读。

    信的内容，让他先是震惊，继而陷入长久的沉思。

    信中提到，朝廷已获悉南洋危局，但北疆与西陲同时告急，主力水师一时难以南调。

    不过，工部及将作监根据段铁等人送回的技术分析和实物残骸，对“火龙出水”及舰炮的改良取得了突破性进展。

    一种射程更远、精度更高、可部分调节方向的“神机箭”已完成初步测试；同时，“轰雷炮”也在加紧铸造。
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