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    “夜深了，两位将军有心。起来吧。”

    侯恂终于撂下茶碗。

    “谢部堂。”马进忠爬起来，赶紧回身拎起那口红木箱子，往前蹭了两步，轻手轻脚搁在书案前头。

    铜锁一开，箱盖掀起。

    帐内的烛火被箱子里的物什映得黄灿灿的。

    满满一箱金条，码得整整齐齐，上头还铺着几串成色极好的南珠。

    这是两人凑出的大半身家，为了买个前程，血本都砸进去了。

    “部堂大人，大军一路劳顿。

    俺们粗人不懂什么规矩，这点黄白物事，权当给大人和弟兄们添置点茶水钱。”

    马进忠身子躬得很低。

    侯恂往箱子里扫了一眼，手伸出去，在箱子里随意扒拉两下。

    马进忠和王允成心悬到了嗓子眼。

    只要这位爷肯收钱，前程就算是绑上了。

    侯恂的手指拨开金条，从箱子底部的绸缎缝里，抠出一个巴掌大的紫黑木雕。

    雕的是个下山虎，刀工粗糙得很，只是个垫底物件。

    侯恂把木雕捏在手里转了两圈，不咸不淡地开腔：

    “本官食朝廷俸禄，养家糊口足够了。至于军饷，太仓自有定数，用不着你们这些带兵的自掏腰包。”

    两人脸色有些不好看。

    不肯收钱？这是要拿他们开刀！

    侯恂话锋一转，顺手将那木雕压在手边的宣纸上：

    “不过，本官这案头上正好缺个压纸的镇尺。

    这木老虎带着股山野悍气，本官瞧着顺眼，留下了。至于箱子里的东西，盖上，带回去。”

    马进忠愣在原地。

    王允成在官场里滚打过，脑子转得飞快。

    不要金银，收个破木头？

    这是安他们的心！朝廷不是来抄家劫财的，要的是他们的态度！

    “末将……多谢大人赏脸！”

    王允成赶紧拿胳膊肘捅了马进忠一下，麻利地把箱子盖上抱在怀里。

    侯恂将两人的神态收在眼底。

    他抓起桌上的卷宗，“啪”地拍在案头。

    “既然两位来了，想必是愿意听朝廷调度的。”

    侯恂的声音陡然沉下来。

    马进忠和王允成刚松下去的肩膀猛地绷紧。

    “马进忠。”

    “末将在！”

    “你部在荆襄沿途征发粮草，纵容手底下的兵痞强拉民夫七百多人，半道上累死病死的过了一半。

    至于吃空饷，名册上报两万八千人，实到多少？你自己心里有数吗？”
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