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    辽东。

    腊月二十六，建州卫以北四十里，原先女真人的老寨子，如今叫“安远屯”。

    名字是兵部定的，取的是安定远疆的意思。

    好听。

    但住在这儿的人顾不上琢磨名字好不好听，他们得先活过这个冬天。

    屯子里一百二十七户，山东来的最多，占了一半还多。

    剩下的是河南、北直隶，零零散散还有几户山西人。

    都是去年秋天迁过来的，官府给了路费、种子和三年免赋的文书，说辽东有地，一户给五十亩，只要肯去。

    五十亩。

    在山东老家，一户能攥住七八亩就算殷实人家了。

    五十亩，够养三代人。

    周大壮就是冲着这五十亩来的。

    他蹲在自家院子里劈柴，手上的斧子钝了，砍一下只裂开条缝。

    他骂了一声，换了个角度再砍，木头“咔”一声裂成两半，碎屑崩到脸上。

    他婆娘刘氏端着一盆热水从屋里出来，泼到院子角落的冰碴子上。

    “柴不够了。”

    “我知道。”

    “知道还蹲这儿？”

    周大壮没理她，又抡了一斧子。

    柴确实不够。

    入冬前他攒了两垛，以为能撑到开春。

    没想到辽东的冬天是这么个冷法。

    山东老家最冷的时候，缩在被窝里还能扛。

    这地方不烧炕，人能冻成冰棍子。

    两垛柴到腊月就见了底。

    好在屯子西边有片林子，军屯的百户说了，可以去砍，但不许砍活树，只许捡枯枝、伐死木。

    周大壮擦了把汗，把劈好的柴码到墙根。

    隔壁老孙头探出半个脑袋：“大壮，明儿一块儿上山不？”

    “去。天不亮就走。”

    “成。我跟我家老二说一声。”

    老孙头缩回去了。

    他是河南人，逃荒过来的，家里带着三个半大小子，个个瘦得跟竹竿似的。

    来辽东半年，吃上了饱饭，三个小子脸上才算长出了点肉。

    周大壮站起身，往北边看了一眼。

    屯子北面是一道矮山，山脊上能看见烽墩的轮廓。

    那是卫所的了望哨，常年有兵丁驻守。

    再往北就是老林子，深处据说还有没清剿干净的女真散兵，三五成群，躲在山里不肯出来。

    去年秋天刚来的时候，屯子里的人晚上都不敢出门。

    有人传女真人半夜会摸下来抢粮食、杀人。

    刘氏吓得整宿整宿睡不着，抱着儿子缩在炕角，菜刀搁在枕头底下。

    后来卫所的兵清剿了两回，抓了十几个，砍了脑袋挂在屯口的木桩上。

    血顺着木桩往下淌，冻成了红色的冰柱。

    从那以后，再没人来过。

    周大壮收回目光，弯腰把斧子别在腰上，往屯子东头走。

    东头是屯里的公井，也是消息最灵通的地方。

    几个婆娘围着井台洗衣裳，手冻得通红，嘴却没歇过。

    “……听说了吗，卫所要发年货。”
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