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    范蠡接到消息时，正在城西查看新建的营房。他放下竹简，沉默了很久。

    端木赐死了。

    那个从陶邑被逐走、在宋国蛰伏三年、勾结齐国构陷陶邑的人——死了。

    不是被处死，是自尽。

    范蠡想起三年前，端木赐离开陶邑时的眼神。那眼神里有恨，有不甘，还有一种说不清的东西。那时他就知道，这个人还会回来。

    如今，他再也不会回来了。

    “范大夫？”旁边的校尉见他神色不对，轻声唤道。

    范蠡回过神，点点头：“无事。继续。”

    他继续巡视营房，一间接一间，仔细查看。门窗是否牢固，火炕是否通畅，粮仓是否防潮。事无巨细，一一过问。

    直到黄昏，他才回到猗顿堡。

    西施见他脸色疲惫，什么也没问，只是端来一碗热汤。

    范蠡接过汤，慢慢喝着。汤是用鸡汤熬的，加了红枣和枸杞，温润甘甜。

    “端木赐死了。”他说。

    西施的手微微一顿，然后继续做手里的针线。

    “怎么死的？”

    “自尽。”范蠡道，“在狱中。”

    西施沉默片刻，轻声道：“范郎，你难过吗？”

    范蠡想了想：“不知道。应该不难过，他是想害我的人。可也谈不上高兴。只是……有些空。”

    西施放下针线，握住他的手。

    范蠡看着她，忽然问：“夷光，你说我这辈子，还要对付多少人？”

    西施没有回答。她只是把他的手握得更紧了些。

    窗外，夜色渐深。范平已经睡了，那只小猫蜷在他脚边，发出轻轻的呼噜声。灶上的火还没有熄，偶尔传来木柴噼啪的声响。

    这个家，很静，很暖。

    十月初五，晴。

    白先生的信使来了。

    带来的不是消息，而是一个人。

    那人被蒙着眼睛，五花大绑，由两个隐市的人押着。信使对范蠡道：“范大夫，白先生说，此人务必亲自交给您处置。”

    范蠡掀开那人的眼罩。

    一张年轻的脸，二十出头，眉清目秀，眼神里满是惊恐。

    “你叫什么？”范蠡问。

    那人嘴唇哆嗦，说不出话。

    信使道：“他叫郑安。”

    范蠡一怔。郑安？那个带路去端端木赐据点的郑安？

    “怎么回事？”

    信使道：“白先生说，此人带路时耍了花招。他故意引我们走错路，想让我们陷入端木赐死士的埋伏。幸好白先生事先有所察觉，将计就计，反将那些死士一网打尽。此人见事败，想逃，被我们抓了回来。”

    范蠡看向郑安。

    郑安扑通跪倒：“范大夫饶命！范大夫饶命！我不是故意的！是他们逼我的！他们说我要是不听话，就杀我全家！”

    范蠡看着他，目光平静：“你家人现在何处？”

    “在……在宋国。”

    “端木赐的人？”

    郑安点头，泪流满面。

    范蠡叹了口气，对信使道：“带下去，先关着。让人去宋国查一查，他家人是否还活着。若活着，设法救出来。若死了——”

    他顿了顿：“再处置。”

    信使抱拳：“是！”

    郑安被拖走时，还在喊饶命。范蠡没有回头。

    他站在院子里，看着那棵枣树。枣子已经打完了，只剩下光秃秃的枝干，在秋风中轻轻摇晃。

    西施从屋里出来，站在他身边。

    “范郎，那人会怎么处置？”

    范蠡沉默片刻，缓缓道：“看情况。若他家人还活着，救出来，放他们走。若他家人已经死了——”

    他没说下去。

    西施也没有问。

    她只是轻轻靠在他肩上。

    十月初六，郢都来使。

    来的是昭奚恤的人，一个四十来岁的中年文士，自称姓陈，是昭奚恤的门客。他带来昭奚恤的亲笔信，还有一份楚王的诏书。

    诏书的内容很简单：嘉奖陶邑守城有功，赐范蠡“忠贞”称号，赏金五百，锦缎百匹。同时，命陶邑继续加强防务，以备不测。
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